Prima del 19° secolo, a Londra c’erano pochi, se non nessun, grand hotel. I proprietari terrieri britannici vivevano spesso a Londra per una parte dell’anno, ma solitamente affittavano una casa, se la famiglia non possedeva una.
Il numero di visitatori d’affari e stranieri era molto esiguo, prima della rivoluzione industriale.
L’alloggio a loro disposizione solitamente erano delle sistemazioni in club per uomini (Gentlemen’s club), pensioni e locande per la sosta delle carrozze.
Devi pensare che “gli hotel di allora” erano più simili a case private con stanze in affitto che ad alberghi commerciali e spesso erano gestite da vedove.
Le locande davano ristoro ai passeggeri delle diligenze che allora erano il principale mezzo di trasporto passeggeri a lunga distanza prima che iniziassero a svilupparsi le ferrovie nel 1830.
L’ultima locanda con soppalco sopravvissuta a Londra è The George Inn, che ora appartiene al National Trust.
Arriviamo all’inizio del XIX secolo ed in questo momento che iniziano ad essere costruiti alcuni hotel diciamo più moderni.
Come ad esempio, il Mivart’s, il precursore del Claridge’s, aprì che venne inaugurato nel 1812 ma, fino alla metà del XIX secolo, gli hotel di Londra erano generalmente ben piccoli rispetto agli attuali.
Alla fine 1800 le ferrovie avevano già iniziato a portare molti più visitatori a Londra, e le stesse compagnie ferroviarie ebbero la brillante idea di accoglierli costruendo una serie di “hotel ferroviari” vicino al loro capolinea di Londra.
Questi edifici erano visti come status symbol dalle compagnie ferroviarie, le più grandi aziende del paese all’epoca, e alcuni di loro erano davvero grandi.
Ecco alcuni dei più famosi hotel a Londra
- Il Great Western Hotel a Paddington (ora Hilton London Paddington e il primo degli hotel ferroviari britannici, costruito nel 1854)
- The Great Northern Hotel a King’s Cross (recentemente restaurato come boutique hotel)
- The Midland Grand Hotel at St. Pancras (chiuso dal 1935 al 2011; ora St. Pancras Renaissance London Hotel).
- Il Great Eastern Hotel a Liverpool Street (ora Andaz London Liverpool Street)
- Il Charing Cross Hotel alla stazione di Charing Cross
- The Great Central Hotel a Marylebone (ora The Landmark London)
- Il Grosvenor House Hotel a Victoria
La costruzione dei grandi hotel a Londra aveva preso il via e molti altri grandi hotel furono costruiti a Londra nel periodo vittoriano.
- Il Westminster Palace Hotel (1858), dal nome del vicino Palazzo di Westminster, ovvero il Parlamento, fu sede di numerosi incontri politici.
- Il Langham Hotel era il più grande della città quando aprì nel 1865.
- Il Savoy, probabilmente l’hotel più famoso di Londra, aprì nel 1889, il primo hotel di Londra con bagno privato in ogni stanza.
- 9 anni dopo il Claridge’s fu ricostruito nella sua forma attuale.
- Un altro famoso hotel, il Ritz, basato sul suo omonimo ancora più celebrato a Parigi, aprì nel 1906.
La fascia alta dell’attività alberghiera londinese continuò a fiorire tra le 2 guerre mondiali, spinta dal fatto che molte famiglie di proprietari terrieri non potevano più permettersi di mantenere una casa londinese e iniziarono quindi a soggiornare negli hotel, e da un numero sempre più crescente visitatori stranieri, soprattutto americani.
Altri famosi hotel che hanno aperto le loro porte in quest’epoca sono ad esempio il Grosvenor House Hotel e il Dorchester.
Il tasso di costruzione di hotel a Londra era piuttosto basso nel quarto di secolo dopo la seconda guerra mondiale e i famosi vecchi nomi hanno mantenuto il loro dominio nella fascia alta del mercato.
L’hotel più notevole di quest’epoca era probabilmente il London Hilton, una singolare torre di cemento che si affaccia su Hyde Park.
I progressi nel trasporto aereo hanno aumentato il numero di visitatori stranieri a Londra da 1,6 milioni nel 1963 a 6 milioni nel 1974.
Al fine di mettere a disposizione hotel per soddisfare la domanda aggiuntiva è stato introdotto un programma di incentivi per lo sviluppo di hotel e ne è seguito così un boom edilizio, portando però ad un eccesso di capacità nel mercato alberghiero londinese dalla fine degli anni ’70 alla metà degli anni ’80.
Gli anni ’80 hanno visto Londra, avviare la tendenza di piccoli hotel in stile boutique.
A metà degli anni ’90 sono stati aperti molti nuovi hotel a Londra, tra cui diverse tipologie, da quelli in stile country in case vittoriane ai locali minimalisti ultra trendy.
A quel tempo, alcuni dei più grandi edifici per uffici di Londra dell’inizio del XX secolo furono convertiti in hotel perché la loro disposizione, con lunghi corridoi e numerosi uffici separati, era incompatibile con la preferenza per il lavoro a pianta aperta, e allo stesso tempo era difficile ottenere il permesso di demolizione.
Questo periodo ha visto anche l’apertura del primo hotel a Londra cinque stelle a sud del Tamigi, il Marriott County Hall Hotel, e i primi due a East London, il Four Seasons Canary Wharf e il Marriott West India Quay.
Non esiste un registro ufficiale delle camere d’hotel a Londra, ma il numero stimato di camere d’albergo nel 2010 è stato stimato a 123.000.
La principale concentrazione di hotel di lusso è nel West End, specialmente a Mayfair e Soho. Gli hotel a cinque stelle di Londra sono in media piuttosto piccoli per gli standard internazionali. Il più grande, Grosvenor House Hotel, ha solo 494 camere e diciotto di loro ne hanno cinquanta o meno.
Altri hotel di Londra (storici) degni di nota per qualche motivo
Uno degli hotel più costosi di Londra è The Lanesborough. Originariamente un indirizzo privato (Lanesborough House), nel 1733 fu trasformato in St George’s Hospital e iniziò la sua vita come hotel nel 1991.
Uno degli hotel più insoliti è il Sunborn London, un hotel galleggiante vicino al centro Excel nell’East London e costruito appositamente come un hotel galleggiante stazionario (non ha motore). Lo yacht originale è stato venduto al governo di Lagos ed è stato ora sostituito con uno yacht più grande allo stesso ormeggio.
Il 3 stelle Royal National Hotel di Bloomsbury con 1.630 camere è l’hotel più grande del Regno Unito per numero di camere.
Con 1.271 L’Hilton London Metropole Hotel di Paddington è il più grande hotel a 4 stelle di Londra e del Regno Unito. Dispone di 1.058 camere da letto e ampie strutture per conferenze.
Il Guoman Tower Hotel (precedentemente Thistle) vicino al Tower Bridge è uno dei più grandi hotel di Londra con oltre 800 camere ed in passato è stato considerato da alcuni uno dei più brutti – è stato votato due volte come il secondo edificio più brutto di Londra, nel 2005 Time Out poll, e in un sondaggio della BBC del 2006 – e gli edifici brutalisti più insensibili della città. Tuttavia, questo è un lontano ricordo oggi è un hotel molto gettonato anche grazie alla sua posizione nei pressi di St Katharine Docks e della Torre di Londra piuttosto rilassante e panoramica.
Il Regent Palace Hotel, che si trovava sul lato nord di Piccadilly Circus, è stato chiuso nel dicembre 2006, famoso per essere stato l’hotel più grande d’Europa in termini di numero di camere (1028) quando è stato aperto il 16 maggio 1915.